1937年12月13日，日军进占南京城，在华中方面军司令官松井石根和第6师团师团长谷寿夫等法西斯分子的指挥下，对手无寸铁的南京民众进行了长达6周惨绝人寰的大规模屠杀。
影片以拉贝先生的日记作为贯穿整部电影的线索，黑白的基调，第一个镜头就告诉了我们，一个本应繁盛的首都，已经在战争下变成了一所空城。影片的开始描述了一场屠杀，变换流转的一帧帧镜头里，血流成河，尸横遍野。黑白的色彩冲淡了血腥，却加深了历史的凝重感。
有人说电影的主角是陆剑雄，虽然他的戏份并不多，没有太多的话，甚至只是用眼神，表情和动作，来表达了最朴素的抗日英雄。交火时，他冲锋陷阵;被俘时，他毅然出列，勇敢地面对枪口，带领着同胞高喊着“中国不会亡”的口号，是捐躯赴国难，视死忽如归。而影片中最让我感动的是他用手挡住小男孩的眼睛，用身体保护了这个幼小的生命。是救赎，亦是希望。
日本军官角川的演员选得好，他有一双鹿一样的眼睛，单纯温和深邃。在那样的历史背景下，战争摧毁了人性，而丧失理性的眼睛，在受到中国人誓死抵抗的震撼后，人性复苏、回归所带来的痛苦，让他生不如死。虽然最后角川在释放了小豆子和一名中国官兵后选择了自杀，这样的自我救赎或许令观众难以理解。但他说过的一句话，仍使我记忆犹新：“死，有时候比活着容易。”
印象深刻的还有电影中表现的四个美丽到让人窒息的女性，她们让我记起海子的诗句：“所有的风只向她们吹，所有的日子都为她们破碎。”其中最令人动容和感伤的，是小江。她的出身太过于卑微，甚至于在难民营，都不缺少对她的冷嘲热讽，流言蜚语。和千千万万的殒难者相比，她实在是太过于渺小。但是就是这柔弱女子的一举手，让很多人的心头都为之震颤，她的坚强和决绝，让人肃然起敬。
影片的英文名被译为为City of Life and Death(生死之城)，的确，南京大屠杀最震惊世界的就是30万华夏同胞的死，尸横遍野，血流成河。日军烧杀淫掠的暴行，以这些无辜平民的死为铁证的，考验的是人性，中日双方的人性，这才是本片最为珍贵的记录。
在影片的结尾处，交代片中人物归宿的时候，关于小豆子的记述，是还活着。他是影片中为数不多的能让人感觉到温暖的存在。他是某种希望的符号，他笑的样子，吹着蒲公英的样子，还印在我的脑海里。在那场惨无人道的战争里，有太多太多的人死去，所以活下来的人，更加背负着责任和意义。
但是，我认为，这部影片中，陆川将自我创作凌驾于史实之上，可能一定程度上对受害群体缺乏足够的尊重。